Primeiro latino-americano a ocupar a o lugar de secretário-geral da ONU, exerceu o cargo em dois mandatos consecutivos (1982-1991).

O também antigo primeiro-ministro do Peru ficou conhecido na diplomacia pelo estilo sereno e habilidade negocial, numa longa carreira iniciada em 1940, quando chegou ao ministério dos Negócios Estrangeiros.

Morreu quarta-feira de causas naturais. Tinha 100 anos, celebrados em janeiro.